—por Virgil VanDeventer
Durante una plática reciente con Robert J. Hawkins, Coordinador de Misiones Mundiales, sobre la historia de mi padre, Fred VanDeventer, me sugirió que pusiera en papel algunos de los temas que tratamos.
Mi padre recibió su llamado al ministerio durante una asamblea (convención de estado) de la Iglesia de Dios en Zimmerman, Minnesota. Su llamamiento llegó cuando el Espíritu Santo habló un mensaje diciéndole que fuera a ministrar en Black Hills de Dakota del Sur. A esta convención, realizada en 1932, asistió A. J. Tomlinson, Supervisor General de la Iglesia de Dios. Después de la convención, el hermano Tomlinson acompañó a mi familia, compuesta por mi padre, mi madre, Ellsworth, Eugene, Estelle y yo, a Dakota del Norte (donde vivían la madre de mi papá y otros miembros de la familia Baker). Después de la convención de Dakota del Norte, el hermano Tomlinson le preguntó a mi papá si podía viajar con nosotros a Wyoming, donde se estaba llevando a cabo una convención.
Citando un artículo histórico “A Hilight y más allá” escrito por Elva Howard, dijo:
“Los VanDeventers trajeron sus pertenencias en un pequeño remolque detrás de un auto de turismo con sus cuatro hijos y A. J. Tomlinson. Eso era bastante lejos, no tengo idea de cuánto tiempo les tomó. Sí sé que en el camino se descompuso el auto viejo. Nada pudo hacer el hermano Van (como lo llamamos) para que funcionara, así que allí se sentaron en medio de la carretera en un caluroso día de julio. El hermano Tomlinson se paró junto a él y lo observó mientras trabajaba en el motor. Finalmente, el hermano Tomlinson puso su mano en el motor y luego dijo: ‘inténtalo de nuevo’. Esta vez comenzó y traqueteó el resto del camino a Gillette. La sesión de la tarde de la convención acababa de terminar cuando esta caravana de un automóvil y un remolque se detuvo y alguien dijo: ‘Aquí viene nuestro nuevo pastor’. Esa escena ha quedado grabada en mi memoria una que nunca he olvidado cuando se detuvieron. Los Clampett de la televisión moderna no tenían nada que ver con ellos”.
G. W. Gifford había sido nombrado previamente como Supervisor de Wyoming. Él y su esposa, otra hermana que tocaba un instrumento y un joven que tocaba guitarra, habían venido a ministrar allí. Ellos realizaron avivamientos en el área y experimentaron un gran éxito. Antes del nombramiento del hermano Gifford, A. J. West, de Carolina del Norte, fue llamado por el Espíritu Santo para ir al oeste, sin saber exactamente adónde. Él obedeció al Señor y terminó en el área de Gillette/Hilight. La membresía de Hilight había crecido a 32 cuando llegaron los VanDeventers. Durante los más o menos diez meses que estuvieron allí (y en Gillette) ardieron fuegos de avivamiento y en 24 meses, otras iglesias fueron establecidas en Wyoming.
Citando de nuevo a Elva Howard:
“El vínculo de los miembros de esta primera iglesia es difícil de explicar, siendo tan fuerte que aún años después y con kilómetros de distancia existió este gran vínculo de amor y amistad que prevaleció hasta que la muerte comenzó a separarnos”.
Según el Mensajero Ala Blanca del 28 de julio de 1956 (en un artículo celebrando la vigésima quinta convención de estado en Wyoming), un total de 19 ministros procedían de las iglesias Hilite/Gillette. Los nombres fueron: G. C. Decker, Jack C. Decker, Tracy H. Decker, Elva Howard, Carrie Taylor, S. T. Rodman, W. G. Hardin, T. O. Hardin, O. F. Shroyer, P. G. Shroyer, Estone Shroyer, William Strey, Delcie Shroyer, Naomi Shroyer, Wyoma Freeman, Bessie Henshaw, Gertrude Allen, H. H. Sager y Walter Nicholson. Esa primera convención de estado de Wyoming se llevó a cabo en Gillette, donde el hermano VanDeventer fue el primer pastor nombrado de esa iglesia local. Los VanDeventers abandonaron el estado al año siguiente, el 18 de mayo, para Dakota del Sur, donde se desempeñó como Supervisor hasta el momento de su muerte en enero de 1955.
En 1937, mi padre comenzó a registrar actas de las convenciones de estado, y en estas primeras actas decidió dar la historia de la obra de la Iglesia antes de 1937. A continuación, se presenta un resumen de esas actas:
Mi padre menciona: “Fue en el año de 1928 que el Señor comenzó a hablarme sobre Dakota del Sur”. Luego, en diciembre de 1930, fue bautizado con el Espíritu Santo. En 1931, el Señor le habló y lo exhortó a ir a Black Hills en Dakota del Sur y predicar. Al salir de Minnesota, la familia se fue a Dakota del Norte con su madre y asistieron a la convención de Dakota del Norte. Pronto dejaron Dakota del Norte para ir a Wyoming, con A. J. Tomlinson uniéndose a ellos en el largo viaje por caminos de tierra, para ir a una convención en Gillette [los detalles de ese viaje se dieron anteriormente en este artículo]. La familia se quedó y trabajó hasta mayo. Fue una estancia corta pero muy productiva.
El hermano P. G. Shroyer fue a Black Hills para espiar la tierra, luego regresó y se fue de Wyoming el 18 de mayo. Llegaron a Spearfish, Dakota del Sur, alrededor de las 4:00 p. m., luego se dirigieron a la ciudad de Faith, a unas 100 millas [160 k] al este. Trataron de encontrar un lugar allí para realizar un avivamiento, pero no tuvieron éxito, así que después de unos días partieron hacia Sturgis, donde el hermano H. H. Blumenthal estaba llevando a cabo un avivamiento con la ayuda del hermano G. P. Kindell. Después de hablar con ellos un rato, fueron a Whitewood donde consiguieron un bonito edificio para celebrar un avivamiento el 27 de mayo, permaneciendo allí hasta la hora de la primera convención, que se llevó a cabo del 30 de junio al 4 de julio de 1933. La asistencia a esta convención fue de 191, aunque en este momento no se había organizado ninguna iglesia en Dakota del Sur.
Al año siguiente, el hermano Tomlinson nombró a mi padre Supervisor de Dakota del Norte y al hermano J. L. Kinder Supervisor de Dakota del Sur. El hermano Kinder nunca llegó a Dakota del Sur, por lo que llamaron a mi padre para que supervisara ambos estados. Él llevó a cabo una convención de estado en Dakota del Norte, visitó otra en Lusk, Wyoming, y luego regresó para la segunda convención de estado en Dakota del Sur que se llevó a cabo del 29 de junio al 4 de julio de 1934. Fue en esta convención que se organizó la primera iglesia en Sturgis, H. H. Blumenthal fue nombrado pastor. Poco tiempo después, se organizó otra iglesia en Hereford. Mi padre luego regresó a Dakota del Norte para terminar un trabajo allí, regresó a Dakota del Sur y luego fue a la Asamblea General en Cleveland, Tennessee, donde A. J. Tomlinson lo nombró de regreso a Dakota del Sur para el año siguiente.
La tercera convención de estado se llevó a cabo del 7 al 10 de julio en una carpa del evangelio erigida en la calle Lazelle, y hubo mucho interés por parte de la comunidad con una asistencia de 276. La cuarta convención de estado se llevó a cabo nuevamente en Sturgis, donde se había erigido un edificio de la iglesia. La asistencia fue de 191, y esta fue la primera vez que el Supervisor General visitó el estado. La quinta convención de estado, celebrada del 15 al 18 de julio, se llevó a cabo nuevamente en la iglesia de Sturgis con 230 asistentes, fue proclamada como “la mejor hasta ahora” y descrita como “abrumadoramente grande”, tanto espiritualmente como de otra manera, con un incremento en las ofrendas de auxiliares. Todos sintieron que su fervor había aumentado mucho.
No tengo registro de convenciones de estado posteriores, pero sí sé que se tuvieron que obtener instalaciones más grandes, se tuvieron que construir muchos edificios para iglesias y se añadieron muchas almas a la Iglesia durante los veinticinco años de mi padre como supervisor. Él tenía un buen equipo de pastores y trabajadores estales que lo apoyaron mientras trabajaba con ellos. Él ayudó personalmente en la construcción de muchos de los edificios en todo el estado; a menudo pasando semanas lejos de su familia. Las iglesias organizadas durante su ministerio en Dakota del Sur incluyen: Rapid City, Sturgis, Isabel, Mobridge, Allen, Pierre, Sioux Falls, Sisseton, Hereford, Red Elm y Faith.
Su ministerio llegó a un final repentino cuando, en enero de 1955, él y cinco compañeros en la obra de la Iglesia de Dios murieron en un accidente automovilístico al regresar a casa desde Allen en la reserva indígena Sioux. Él tenía una pasión por el pueblo indígena, y los ministraba en dos lugares de la reserva. El pastor Delbert Bock, de Isabel, Dakota del Sur, fue una de las últimas personas en ver a este grupo salir de la reserva esa fatídica noche. Él todavía ministra al pueblo indígena en la reserva cerca de Isabel.